Xu Sanguan életét ifjúkorától a monoton, bosszúságokkal, megoldandó problémákkal és apróbb örömökkel tarkított mindennapokig követhetjük.

A véradás, pontosabban a vér eladása falun, ahonnan Xu Sanguan származik, dicső tettnek számít, a jó erőnlét és az egészség tanúbizonysága, de a városban, ahol a családjával él, elítélendő, szégyenletes cselekedetnek tartják. A selyemgyári munkást és a családját azonban minden alkalommal a vére eladása segíti át a nehézségeken.

A regény Yu Hua írásaira jellemzően a kisember szemszögéből láttatja a "nagy" történelmi eseményeket. A történet szomorú és megindító, mégsem érzelgős. Sokkal inkább az erős életösztön, az egymásra utaltság, a család, a tisztesség és a felelősség kérdéskörei kapnak hangsúlyt a könyv lapjain.