Hogyan függ össze a jobb és a bal kéz a joghurtkészítéssel és a DNS-sel? Miért jelentős lépés az emberiség számára a Mengyelejev-féle periódusos rendszer fehér foltjainak eltüntetése? Milyen eszmei viták kísérték az érzéstelenítés históriáját? A Rádiumlányok esete szomorú történet, a száloptika létrehozása viszont sikersztori.
Simonyi Miklós vegyészprofesszor történelmi és társadalmi kontextusba helyezve tárja elénk az életünket átszövő kémia szerteágazó és színes világát. Könyvében a tudományterület közelmúltbeli felfedezései, például a molekulaszobrászat vagy a fotokatalízis bemutatása mellett a selyemhernyók szexuális illatanyagának elemzésére is sor kerül, és arról is szó esik, hogy a malária gyógyszerének felfedezése és Nobel-díjjal jutalmazása mögött milyen ideológiai összecsapások borzolták a tudósok kedélyeit. A huszonkét írás kémiai eredményeket ismertet, ám a középpontban rendre az ember áll.