Rendkívüli jelenség tapasztalható előbb Amerika, később Európa, majd Ázsia felett: még a csillagászok sem tudnak kielégítő magyarázattal szolgálni a furcsa -- harsonaszónak hallatszó - hanghatásra és a felvillanó fényre... Egy philadelphiai léghajós klub tagjai arról vitatkoznak, hogy a készülő léghajó, a Rajta elejére vagy hátuljára kell-e szerelni a légcsavart. Vitájukat egy merész férfiú váratlan felbukkanása szakítja félbe: a mérnök Robur azt állítja, hogy az akkori vélekedés ellenére nem a léghajóké, azaz a "levegőnél könnyebb", hanem a "levegőnél nehezebb" szerkezeteké, a "repülő masináké" a jövő. A jelenlevők kigúnyolják Roburt. Aznap este a klub elnökének, a főrészvényes Uncle Prudentnek és titkárának, az óragyáros Phil Evansnek, valamint előbbi inasának nyoma vész. Ki állhat eltűnésük mögött? Robur, aki Albatrosz nevű gépén izgalmas földkörüli útra indul? Verne "fantasztikus elképzelését" azóta ugyan túlszárnyalta a technikai fejlődés, de az utazás és a repülés szerelmeseinek minden bizonnyal különleges élményt jelent majd a repüléstörténeti utalásokban gazdag regény. A cselekmény folytatásának tekinthető egy másik Verne-mű, A világ ura -- de a két regény önmagában is érthető, élvezhető.