A hisztéria titokzatos betegség: a 17. században ütötte fel a fejét, amikor a boszorkányok rontásának tulajdonították, majd a melankóliához és a hipochondriához hasonlóan arra gyanakodtak, hogy a testnedvek egyensúlyának felborulása okozza. Később a női szexualitással hozták összefüggésbe, illetve gyenge férfiak problémájának tartották. A megfejthetetlen tüneteket rendhagyó módon próbálták enyhíteni: köpölyözéssel, hipnózissal; a betegeket bezárták, és cirkuszi látványosságként mutogatták, sokkterápiával kezelték és megcsonkították őket. Andrew Scull monográfiája a 17. századtól követi végig a hisztéria felkavaró történetét egészen a pszichoanalízis kialakulásáig, majd 20. századi eltűnéséig, a pszichiátriai gyógyszerek megjelenéséig. A betegség történetén keresztül új fénybe állítja az orvostudomány fejlődését is. A magyarországi kezelésekről szóló fejezettel Lafferton Emese egészítette ki a könyvet.